活性炭是果壳或煤炭经碳化和活化制成的，具有大量的微孔和很大的比表面积，具有很强的吸附能力。其微孔尺寸在nm到mm间，比表面积可达500-1500m2/g。
用于水处理的活性炭应是椰子壳、核桃壳等果壳经600度以下温度隔绝空气加热碳化、再经600-900度加热活化的产品，其比表面积不低于500m2/g，微孔总容积应达0.9cm3/g以上，粒度为0.59（28目）-1.65（10目）mm，充填密度0.4-0.5g/cm3。用碘吸附值表示其吸附能力时应>1g/g，对于CODMn的吸附能力应超过进水含量的30%，通常可达50-70%，如果降低到20%，则应进行复苏处理，可以使用强制放电再生，经过干燥、焙烧、活化使吸附能力恢复90%以上。
在活性炭过滤器运行中，可定期进行反洗（视水质情况而定，如果进水浊度<2FTU,可每1-2天反洗一次，或按进出口压差达50-100Kpa进行反洗）。用空气擦洗空气量<20L/(m2·S)，时间15-20min，水洗强度<14L/(m2·S),20-30min，再正洗到出水清澈。
活性炭对有机物及余氯的吸附需要一定的作用时间，因此应使被处理水与活性炭接触时间不少于10min，活性炭层装载高度应不少于2m，其流速可为10m/h左右。新购活性炭可用3%盐酸浸泡12h以上，用除盐水洗净后使用。